Шеппард и его команда расстались с выжившими членами семьи Келдрина на перекрестке двух дорог.
- Мы пойдем дальше по этой дороге. Вам нужна другая, она приведет вас через равнину к Кольцу Предков, - объяснил Келдрин. - Так будет идти немного дольше, чем по дороге, которой вы пришли к нам, но…
Он умолк, беспомощно махнув рукой. Это движение сказало слишком много и слишком мало обо всем, что произошло с тех пор, как они встретились.
Шеппард не знал, что ответить. Стоило ли упоминать? Наконец, он молча пожал плечами и глянул на Тейлу, заметившую его неловкость.
- Мы с радостью поделились с вами едой. Жаль, что не можем предложить больше, - быстро сказала она.
- Без вашей помощи нам было бы в сто раз хуже, - выступила вперед Америя, жена Келдрина.
Она глянула на животных, которых им удалось спасти из разрушенной фермы. Семь патрафолсов подавали голоса из своих клеток, стоящих на телеге, и один лертан - это все, что осталось от их хозяйства.
- Это прекрасная возможность начать жизнь заново, полковник Шеппард, - Келдрин протянул руку и улыбнулся, когда Шеппард крепко пожал ее в ответ. - Вы рисковали, чтобы помочь нам. Мы в вечном долгу и никогда не забудем вашего героизма. Мы будем молиться за вас.
После прощальных рукопожатий, поцелуев от Америи и детей, две группы разделились и каждая пошла своей дорогой.
Шеппард наконец-то смог разобрать, что МакКей всю дорогу бормотал себе под нос: про тупоголовых полковников, бессмысленный риск и злых коров. Но Джон даже не пытался остановить его. Да, он готов был признать, что это было немного чересчур - погнаться за лертаном во время подземных толчков. А особенно забраться по грудь в ледяной ручей, чтобы поймать веревку и вытащить упрямое животное. Нет, он совсем не жалел об этом. Просто промокшая одежда и пробирающий холод - когда до горячего душа как минимум сутки пути - не поднимали настроение.
В конце концов после очередного передразнивания «Ах, полковник, мы ваши вечные должники!» Родни перешел к более серьезной проблеме.
- Нам не стоило отдавать столько еды, она у нас закончится раньше чем мы доберемся до врат.
- Все будет нормально, МакКей, - Шеппард удобнее перехватил свой П-90 и подставил плечи ветру. - У нас достаточно шоколадных батончиков и других з-запасов.
- З-запасов? - передразнил его Родни. - Ты издеваешься надо мной. Я не заикающийся придурок и у меня гипогликемия. Ты понимаешь, насколько важно для меня поддерживать уровень сахара в крови?
Шеппард лишь вздохнул в ответ, позволяя болтовне Родни фонить в дороге. Он не заикался, просто ему было так чертовски холодно, что трудно было говорить. А еще он устал и просто выдохся. Он бросил взгляд на остальных. Тейла шла далеко впереди во главе отряда. Через плечо она обменивалась репликами с Рононом. Это означало, что подошло его время заступать на вахту. Когда это случилось? Шеппард провел трясущейся рукой по лицу. Они ведь только что попрощались с семьей Келдрина. Он обернулся, пытаясь отыскать их взглядом. Ветки были достаточно низко, чтобы он мог разглядеть дорогу позади них. Но там, куда ни глянь, не было ничего кроме пыли, носящейся над бесконечными милями чахлой растительности. Должно было пройти много времени, чтобы уйти так далеко, что не видно перекрестка дорог. Часть его сознания задавалась вопросом, стоит ли обращать внимание на то, что он потерял ход времени. Другая же думала только о том, что раз они идут уже давно, то это хорошо. Это значит, они приближаются к вратам и к дому. Он пожал плечами, решив не заморачиваться на этом. Если что-то случится, ему скажут. Они действовали так всегда. И двигались дальше.
Время шло. Не получая новых указаний, команда шла вперед, меняя друг друга на флангах и не забывая про тыл. Они перебрасывались ничего не значащими фразами, что помогало скоротать путь. В конце концов он перестал вставлять свои замечания в разговор, позволяя Родни болтать за двоих.
В какой-то момент Джон перестал обращать внимание на то, что они делают и куда идут. Все его усилия были направлены на то, чтобы переставлять ноги, идти ровно и не спотыкаться.
Правая нога, левая. Правая, левая. Он опустил оружие и засунул руки в подмышки. В любую минуту могут показаться врата.
В любую минуту… ух, ты…
- Полковник Шеппард? - голос Тейлы вернул его к действительности.
Она стояла перед ним и поддерживала, крепко схватив за локоть. Неожиданно он неуклюже поставил ноги вместе и чуть не упал.
Ее руки были такими теплыми, тепло просачивалось даже через куртку и казалось, обжигало.
- Ты плохо себя чувствуешь?
- Я, - начал он, прежде чем задумался над ее вопросом.
Если он скажет «да», будет ли это звучать, что он не чувствует себя хорошо? Чертовы двойные отрицания. В конце концов он отдал предпочтение нейтральному хмыканью.
- В порядке.
- Шеппард?
- Рон-нон? - удивился Шеппард, когда беглец появился перед ним словно из ниоткуда.
Как у него получается подкрадываться так незаметно?
- Он глотает слова? Это плохо. Это очень плохо. И смотрите, он дрожит, - Родни дико жестикулировал, но потом остановился и дотронулся до лба Шеппарда. - Ты как ледышка! Почему ты такой холодный? Я имею в виду, что сейчас погода не летняя, но в любом случае, снег ведь не идет и ничего такого.
- Его одежда сырая, - заметила Тейла. - Полковник? Джон? Что случилось?
Она перехватила его покрепче и потащила к небольшой скале, где Ронон уже разводил костер.
- Не'ного промок. Нужно было вытащить лертана из реки.
- Ну, конечно! Тебе же обязательно нужно быть героем, не так ли? Мокрая одежда, усталость, сильный ветер. Ничего удивительного. И ты не мог додуматься, что нужно сказать нам, что ты промерз до костей? Но нет, только не мистер «я-полковник-я-всегда-в-порядке»! Молча страдать намного лучше. Тебе даже в голову не пришло, что мы могли бы помочь. Или, что еще более вероятно, ты даже не понял, что что-то не так. Как для кандидата в Менса, ты иногда бываешь поразительно глуп.
Продолжая разглагольствовать, Родни помогал Тейле снимать с Шеппарда мокрую одежду. Они оба не обращали внимания на его слабые попытки вырваться.
- Эт… моя… курка… Оддай.
- Тогда держи.
Ронон оторвался от костра, чтобы взять куртку и помочь Шеппарду одеться. Тот вяло попытался выхватить ее, но даже не смог ухватиться пальцами за рукав.
- Хм, - Шеппард уставился на свои руки. - Мои палецы не слушаются. Палецы?
Он рассмеялся.
- Оставь себе. М-не больше на холод-но.
- Это потому что у тебя началась вторая стадия гипотермии, дурак! - Родни обернулся к Тейле и Ронону. - Вы уверены, что нам стоило делать остановку? Нам ведь лучше доставить его на Атлантис как можно скорее.
- Нет, - коротко ответил Ронон.
- Родни, - сказала Тейла, прижав Шеппарда к себе и закутываясь вместе с ним в куртки и одеяла. - Полковник Шеппард переохладился слишком сильно, а мы не можем точно сказать, сколько времени нам понадобится, чтобы добраться до врат. Скорее всего, он скоро перестанет дрожать и просто отключится. Мы должны согреть его прежде, чем это случится.
- Я пойду за помощью, - сказал Ронон.
Он бросил охапку веток перед Родни и немного сдвинул его влево.
- Стой здесь, чтобы ветер не так задувал. И не позволяй костру погаснуть.
После этого он исчез, побежав по дороге к вратам.
- Т-т-тей-ла? - Шеппард дрожал и заикался. - К-куда ушел Ронон?
- Все хорошо, Джон, он скоро вернется.
- Ты в п-порядке?
- Да, - Тейла подвинулась, обнимая Шеппарда так, что одна рука лежала на его макушке, а вторая держала одеяла. - Со мной все хорошо.
- Р-ни?
- Здесь! Я тут. И я тоже в полном порядке. В основном потому, что я не настолько туп, чтобы лезть в ледяную воду из-за глупой коровы! Ну в самом деле, Шеппард! Если ты собрался умереть от гипотермии, то мог бы сделать это, совершая какой-нибудь по-настоящему героический поступок. Например, прыгнул в ледяное озеро, чтобы спасти ребенка или прекрасную женщину. Но корова? Ты уверен? Это все, на что ты способен?
- Родни, - угрожающе прошипела Тейла.
- Ты почти умер, спасая корову. Послушай, это точно не подходит для отчета, Шеппард. Я хочу сказать…
- Родни!
- Что?
- Полковнику нужен отдых.
- Н-нет, я… - начал протестовать Шеппард, но Тейла бесцеремонно шикнула на него.
- Доктор МакКей и я будем стоять на вахте сегодня, пока ты будешь спать. И я уверена, что Ронон вернется до рассвета, - сказала она.
Ее голос был мягким и нежным, но он знал, что сопротивляться бесполезно. Она всегда становилась такой, когда думала, что он ранен. Джон сильнее прижался к атозианке, впитывая ее тепло.
- Закрой глаза, Джон. Ради меня.
Он чувствовал, как вздымалась и опадала ее грудь. Он привык слышать ее дыхание с тех пор, как команде часто приходилось делить тесные комнатушки при ночевках на других планетах. Его команде…
- Окей, - пробормотал он.
- Позволь нам позаботиться о тебе, хотя бы раз. Утром ты согреешься и станет намного лучше. А теперь, пожалуйста, спи.
И он заснул.